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科学家们发现了深埋于海底之下红色黏土中的一种微生物，它靠着极其微量的氧气存活，至今已经有8600万年之久。据英国《每日邮报》报道，近日刊登在《科学》杂志上的一项新的研究报告表明，这些微生物所用的氧气是非常少的，它们仅能勉强算作是有生命。
8600万年，这就意味着它们从恐龙时代存活至今。早在20世纪90年代人们便已经知道，某些微生物可以在海底沉积物中存活数百万年，但是直到最近人们一直不清楚这些微生物究竟是以什么为生的。研究这些微生物及其生存环境，还能够帮助人们了解更多关于远古时代的情况，例如古生物学和古环境学。总而言之，这项研究总能刷新我们对“生命”的定义。
它们藏于深海沉积物中，只有通过它们消耗的氧气量才能了解其生存情况。
据介绍，地球的单细胞生物中大概有90%是被埋在海床下生活着的。由于这些微生物是以如此的慢动作生活，因此科学家们要等1000年才能注意到深海微生物所发生的任何变化。在一次沿着赤道进入北太平洋环流（一个位于北太平洋的强力洋流系统）的航行考察中，丹麦奥胡斯大学的地球微生物学家汉斯·罗伊的团队深入海床之下，从北太平洋环流系统中的沉积物柱中采集了淤泥样本。
为了锁定生命的能量下限，检测了北太平洋环流系统下的泥土。北太平洋环流覆盖了太平洋大部分区域，是世界五大海洋环流系统之一。在这里，事事都以缓慢的速度变化着。从大陆冲刷下来的泥沙很少能到达这里，因此海底累积沉积物的速度相当缓慢。海底之下30米的泥土是8600万年前沉积的。
这种泥土中含有的以养料形式存在的能量极少，本应无力支撑一个生物群落。不过，有人曾在海底之下能量略微丰富些的地方发现过微生物。罗伊是有关这项研究论文的第一作者，他介绍说：“这个环流系统不断循环转动，构成一个相对封闭的环。其内部的海水和外部的海水交换很少。”因此在这一环流周边及其下方的沉积物淤泥，是地球上营养物质最贫瘠的区域之一。他们在11处地点收集了栖息在淤泥中的细菌样品，每一处样品都取自北太平洋环流覆盖下深处的淤泥沉积物中。
罗伊的研究小组使用他们的氧气探测器来考察各个沉积层中的氧气含量，由于这些微生物会消耗氧气，这种方式可以了解它们的生存情况。在显微镜下，他们发现了一个由数量极端稀少的细菌和被称为“古菌”的单细胞微生物组成的群落。罗伊说：“在1立方厘米的沉积物中只有1000个微小的细胞，因此找到一个简直就像大海捞针。”
罗伊的团队发现，这里的深海沉积物中的细菌正在主动地消耗氧气，尽管是以极其缓慢的方式，但这至少证明它们还活着。除此之外小组还发现这些微生物以同样和它们一同被困在淤泥中的有机物质为食。根据测量数据进行的计算显示，这些细菌大约每数百年至数千年才繁殖一次，这样的速度并不令人惊讶，其他一些生命体，如海绵，可以存活更久。罗伊说：“它们离开地表时恐龙正统治着地球，而直到现在，它们仍在慢吞吞地吃着自己的午饭。”而一项最新研究指出，这些微生物并不是孤独的，这种微生物可能是这颗星球上最常见的有机体，构成了地球上90%以上的单细胞生命体。
（摘编自姜晨怡《海底世界中隐藏着怎样的生命极限》，有删改）
问题：
(1)科学家对海底微生物的研究具有什么意义？请结合文本简要分析。（6分）
(2)文章最后一段提到罗伊的话：“它们离开地表时恐龙正统治着地球，而直到现在，它们仍在慢吞吞地吃着自己的午饭。”其中的“它们”是指什么？作者引用这段话的意图是什么？（8分）
